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"Bandidos e salteadores preocupam a polícia, mas deveriam preocupar também o historiador social". Assim Hobsbawm inicia, em Rebeldes primitivos: estudo sobre as normas arcaicas de movimentos sociais nos séculos XIX e XX (Companhia das Letras, 330 pp, R$ 99,90 – Trad.: Berilo Vargas), o estudo pioneiro sobre os movimentos sociais dos séculos XIX e XX e suas formas arcaicas: o banditismo do tipo Robin Hood, as máfias italianas, o anarquismo andaluz, as sociedades secretas rurais, os camponeses milenaristas, os motins e os tumultos urbanos pré-industriais, as seitas trabalhistas religiosas e o papel dos ritos em organizações revolucionárias e operárias primitivas. A maioria dos fenômenos estudados aqui pertence ao universo não letrado: são manifestações de pessoas que não escreviam nem liam muitos livros, e muitas vezes eram analfabetas. Pré-políticos, esses movimentos sentiam dificuldade de articular suas ideias e ainda não haviam encontrado uma linguagem específica para expressar as próprias aspirações em relação ao mundo — o que não justifica o lugar marginal que o cânone historiográfico lhes reservou. Rebeldes primitivos tornou-se um clássico justamente por não subestimar os oprimidos.